1900年7月，俄國利用參加八國聯(lián)軍鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動之機(jī)，派兵占領(lǐng)中國東北三省。1902年4月，中俄簽訂《交收東三省條約》，但當(dāng)年10月俄國第一次撤兵之后，便不肯繼續(xù)履行條約，招致日、英、美等列強(qiáng)的反對。1903年8月12日，日本正式向俄國提出交涉，要求俄國承認(rèn)日本在朝鮮有“優(yōu)越利益”，日本只承認(rèn)俄國“于滿洲鐵路有特殊利益”。兩國幾經(jīng)談判均未獲結(jié)果。

但除了紅十字會之外，沒有更好的拯救之法。時論呼吁建立真正意義上的紅會組織。3月5日，《申報》發(fā)表鯫生文章《中國宜入紅十字會說》，指出東三省紅十字普濟(jì)善會只是“中國紅十字會之先聲”，不是嚴(yán)格意義上的紅十字會，當(dāng)局應(yīng)緊急創(chuàng)設(shè)紅十字會以救難胞，并報請紅十字國際委員會核準(zhǔn)，使中國成為國際紅會大家庭中的一員。

其實(shí)，清政府對中國加入國際紅會組織一直表現(xiàn)出比較高的熱情。早在1899年5月，原駐俄公使楊儒受命赴荷蘭海牙出席減兵保和大會（即“世界和平會議”）時，代表清政府在7月29日通過的《推廣日來弗原議行之于水戰(zhàn)條約》（即《關(guān)于日內(nèi)瓦公約原則推行于海戰(zhàn)的海牙公約》）上畫押?！叭諄砀ァ?，即“日內(nèi)瓦”的最初譯名，“日來弗原議”是指《1864年8月22日改善戰(zhàn)地陸軍傷者境遇之日內(nèi)瓦公約》（又稱“紅十字公約”“藍(lán)本公約”）。盡管楊儒在條約上畫押，但荷蘭外務(wù)部大臣提出，中國要先畫押加入“日來弗原議”，然后這次畫押才有效。在此之前，中國并未加入日內(nèi)瓦公約，由于1900年八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭的紛擾，也沒來得及補(bǔ)辦手續(xù)。實(shí)際上，沒有全國統(tǒng)一的紅十字會組織這一先決條件，其他一切努力，都無濟(jì)于事。不過，清政府加入國際紅會組織的熱情之高，可以想見。

救援急如星火，創(chuàng)辦紅會組織同樣急如星火。紅十字會是群眾性組織，理應(yīng)由民間發(fā)起，盡管清政府對中國加入國際紅會態(tài)度積極，但不能一手包辦。歷史的重任還是落到了沈敦和等慈善家身上。

東三省紅十字普濟(jì)善會，原是情急之中倉促成立的，所謂：“俄日構(gòu)兵，奉天告急，遼東各郡邑生靈涂炭，載道死亡。在俄日兩軍，各有會中人互相救療，獨(dú)我中國孑遺黎庶，不死于兵火，即死于疾病流離，援手無從，呼天莫應(yīng)。同人爰擬變通其法，創(chuàng)興普濟(jì)善會，一面電商各國紅十字會及瑞士萬國總會準(zhǔn)用紅十字徽章，一面稟求俄日諸國駐滬領(lǐng)事官，準(zhǔn)往遼東救援被難之黎庶，先自墊經(jīng)費(fèi)十萬，然后四處募捐，仍公舉樸實(shí)耐勞之人，親身前赴戰(zhàn)場，力行救護(hù)之事，此外恪守局外中立之旨，一切戰(zhàn)務(wù)略不與聞，但使無損紅十字旗聲名。”但正是這“急中生智”的“變通其法”使東三省紅十字普濟(jì)善會陷于窘境。沈敦和認(rèn)識到這一點(diǎn)，立即加以補(bǔ)救。他找到李提摩太，請求臂助。

對沈敦和之請，李提摩太表示萬苦不辭，鼎力襄助。令人振奮的是，李提摩太卓有成效的活動，使尷尬的局面出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)，朝著成功的方向邁出關(guān)鍵的一步。李提摩太追述這一過程時，不無感慨地說：“上海華商紳宦，深念旅居北方華民之苦，故彼此籌謀拯救之法，特請沈敦和觀察前來與余商量此事。查各國在東三省教士避難于牛莊。余遵沈觀察之請，電商牛莊教士可否拯救難民？旋得復(fù)電，允許前往趕救，愿效力者甚眾。因此設(shè)立紅十字會之議始起。紅十字會之用意，救被難民人與受傷兵士。遂往商英、法、德、美四國領(lǐng)事，僉以為然。然后又往商工部局董安特生，安特生因?qū)儆嗯c總董培恩商議之后，始定?！?/p>

1904年3月10日，歷史將永遠(yuǎn)記住這一天。下午五時一刻，中、英、法、德、美五國代表會集于上海英租界公共工部局議事。會議由工部局值年總董培恩主持。培恩致開會詞：“今日五國董事聚集于此，所為何事？我請李提摩太宣明。”李提摩太起身，簡明扼要述說沈敦和等急切救助東北難民請求援助情形：“今日之會擬先在中國設(shè)立紅十字會分局，設(shè)局之意，首在籌款。惟所籌之款，并非交付俄人日人支用。且將來拯救難民，不分中外。”接著，沈敦和介紹東北難民嗷嗷待救苦情：“上海拯救難民之諸華董，聞戰(zhàn)地左近慘酷之狀，預(yù)擬極力設(shè)法拯救。中國已有多人允資助華董，最妙者請諸洋董合力辦理?！?/p>

對李提摩太在中國設(shè)立紅十字會的提議及沈敦和合辦紅會的設(shè)想，與會者均無疑義。培恩請工部局董安特生“定議”。安特生提出，“所議創(chuàng)設(shè)紅十字會，系局外之會”“宜預(yù)舉各董及派定辦事之董事數(shù)人”“共襄此舉”。安特生宣布了他與李提摩太議定的45名董事會組成人員名單（其中西董35人，華董10人），大會以舉手表決的方式通過，另從45名董事中推出9名組成辦事董事（其中西董7人，華董2人），西董為英刑司威金生、公共租界工部局總董、法租界工部局總董、李提摩太、律師麥尼而、醫(yī)生巴倫、傅密生，華董為沈敦和、施則敬（后增任錫汾），以舉手表決方式通過。

由于與會者多為洋人，會上使用的正式語言是英語，李提摩太“復(fù)將會議大旨，用華語告知在場諸華董”。會議記錄也是用英文，由精通英文的施肇基（字植之，浙江杭州縣人，16歲時隨楊儒赴美，任使館翻譯，民國時期幾度出任駐英、駐美公使）秉筆，經(jīng)大會同意，由施譯成中文，“分送在場各華董及來探問情形者”，會后以《施君肇基筆譯上海創(chuàng)設(shè)萬國紅十字支會會議大旨》為題，登于《申報》《中外日報》等報。

這次集會在中國紅十字運(yùn)動史上具有非同尋常的意義，它宣告上海萬國紅十字會的成立，標(biāo)志著中國紅十字會的誕生。